Sabah, Borneo (Malaysia): De senaste 40 åren har oljepalmsplantagerna brett ut sig över enorma områden i Malaysia och Indonesien. Den storskaliga skogsskövlingen har drabbat orangutanger och elefanter hårt. Men ett hopp har tänts för den hotade pygméelefanten som det bara finns 1 500 individer kvar av. WWF och några stora oljepalmsföretag samarbetar kring elefantkorridorer så att djuren kan vandra mellan skyddade skogar.
Vi färdas mil efter mil förbi gigantiska oljepalmsplantager i den malaysiska delstaten Sabah på norra Borneo. Ursprungligen var hela ön täckt av tropisk skog. Men skogsskövlingen har bidragit till att bara hälften av regnskogen finns kvar. Resten har bland annat omvandlats till oljepalmsplantager, trädplanteringar, vägar och jordbruksmark. Antalet orangutanger, elefanter och andra däggdjur har minskat kraftigt.
– Bara ett tiotal däggdjursarter kan leva och fortplanta sig bland palmerna. Däggdjur som trädleoparden och borneoorangutangen kan inte leva i oljepalmsplantager, säger Glyn Davies, naturvårdsexpert på WWF i Malaysia.
Men ett ljus börjar skönjas i slutet av tunneln. Malaysiska delstaten Sabah har lovat att sätta stopp för fler plantager och krav har införts på certifierad palmolja (enligt malaysisk standard, MSPO).
Konflikterna mellan människa och elefant är hela tiden närvarande. För några år sedan chockades många när elefanter hittades förgiftade och dödade. I spåren efter dödsfallen började WWF och palmoljeföretag i delstaten Sabah på Borneo samarbeta för att säkra elefanternas framtid.
Ett av resultaten är en 14 kilometer lång elefantkorridor på plantagen Sabah Softwood i Tawau i Sabah. Elefanterna kan röra sig mellan de skyddade skogsområdena, där det också finns gott om mat. Odlingar har återplanterats och elstängsel satts upp.
– Satsningen har blivit en stor framgång och visar en väg framåt. Vi kommer att fortsätta odla oljepalmer, men engagemanget för att skydda elefanterna har ökat när det finns en plan och dialog. Vi bjuder in bybor och allmänhet till informationsträffar, då vi också planterar träd, säger Ram Nathan, platschef på företaget Sabah Softwood när vi besöker plantagen.
På plantagernas marker lever ett 100-tal elefanter som kan vandra mellan de skyddade områdena och livnära sig på spillet från oljepalmerna. Ett antal elefanthonor har fått satellitsändare som gör det lättare för forskarna att se hur de rör sig och använder skogarna.
För att bli mätta behöver djuren äta 150-200 kilo mat varje dag.
–De mjuka och lättuggade skotten från palmbladen är som en uppdukad buffé, säger Cheryl Cheah, WWFs elefantexpert i Sabah, med ett leende.
Tillsammans med Cheryl och andra kollegor från WWFs Malaysiakontor har jag en chans att se pygméelefanterna både tidig morgon och i skymningen. Hettan har lagt sig och spänningen stiger när vi spanar in en elefantflock på 50 meters håll bakom en stor grävmaskin. Djuren börjar äta av den vitaktiga söta innerbarken från oljepalmerna som ligger på marken. Det är en magisk stund att se dem så nära och ändå helt i sin egen värld.
Cheryl Cheah har kämpat i flera år för att korridorerna ska bli verklighet.
–Elefantkorridorerna i kombination med skärpt lagstiftning för att skydda de vädefullaste skogarna är viktiga steg för att säkra pygméelefanternas framtid, säger Cheryl Cheah, som hoppas att fler viltkorridorer kan bli verklighet snart.
Fakta: Borneo är världens tredje största ö med en yta som är 1,6 gånger större än Sveriges. Ön delas mellan Malaysia, Indonesien och Brunei. Expansionen från jordbruk, oljepalmsplantager, skogsbruk, gruvdrift och annan infrastruktur har bidragit till avskogningen. Cirka hälften av skogstäcket finns kvar, men få skogar är opåverkade.
Palmolja utvinns ur frukterna från oljepalmen (Elaeis guineensis), en afrikansk växt som finns vid ekvatorn. Dess naturliga utbredning sträcker sig från Gambia i Västafrika till Angola och Kongo i Centralafrika. Sedan 1970-talet har Malaysia och Indonesien satsat stort på oljepalmer och står för 85 procent av världsproduktionen. En bidragande faktor har varit att oljepalmen är energirik, lättodlad och ger stor avkastning jämfört med andra grödor.
WWF stöder RSPO-certifieringen av palmolja.
Pygméelefanten (Elephas maximus borneensis) är en halvmeter lägre än den asiatiska elefanten. Den liknar Disneys tecknade elefant Dumbo, med sina stora öron, raka betar och långa svans. Pygméelefanterna anses ofta ha ett lugnt och vänligt sinne. I dagsläget uppskattar forskarna att cirka 1 500 individer finns kvar.
Text: Marie von Zeipel, senior pressekreterare WWF
Foto: Marie von Zeipel/WWF, Christy Williams/WWF, Cede Prudente/WWF och Cheryl Cheah/WWF
